فلج خواب با از دست دادن کوتاه کنترل عضلانی به نام آتونی (atonia) شناخته می‌شود که درست پس از به خواب رفتن یا بیدار شدن اتفاق می‌افتد. افراد اغلب در طول دوره‌های فلج خواب علاوه بر آتونی، دچار توهم هم می‌شوند.

از آنجایی که فلج خواب با مرحله حرکت سریع چشم(REM) در چرخه خواب در ارتباط است، به عنوان پاراسومنیای REM هم در نظر گرفته می‌شود.

خواب REM زمانی است که ما رویا می بینیم که در این مرحله ما دچار آتونی (ناتوانی در حرکت دادن عضلات) می شویم. اما معمولا این اتفاق در زمانی که ما خواب هستیم رخ می دهد و اصلا متوجه آن نمی شویم. اما برای افرای که بختک را تجربه می کنند این اتفاق درست قبل از به خواب رفتن یا بیدار شدن رخ می دهد به همین دلیل از تجربه خود آگاه هستند. به عبارت دیگر همه در طول خواب شبانه، فلج خواب را تجربه می کنیم اما نسبت به آن آگاهی نداریم.